La fête de l'Âne, à Gignac

Depuis le début du XVIIe siècle, et peut même auparavant, Gignac, gros bourg de l'Hérault à quelque 30 km à l'ouest Montpellier, célèbre son Âne. L'Âne mesure environ 2 mètres de long sur 1 mètre de large et pèse une quinzaine de kilos. C'est à 19 heures et au son du tambour que, la veille de l'Ascension, la tête de l'Âne est présentée à une fenêtre de la mairie pavoisée au couleurs nationales, par un jeune homme vêtu de blanc. Le corps de l'animal attend sa tête dans un local municipal, la « maison de l'Âne » . Un joyeux cortège accompagne la tête pour la réunir au corps. Après la grand-messe du jeudi de l'Ascension, le curé et les enfants de choeur s'en vont, en tête d'un long cortège, chercher l'Âne (en entier) pour le ramener sur le parvis de l'église, où il fera ses trois révérences rituelles au curé. Le meneur de l'Âne, qui marche, saute et danse à ses côtés, tient une corbeille où (animal est supposé se nourrir. Mais l'Âne s'intéresse davantage à la foule, vers laquelle il se précipite de temps en temps, entraînant cris et bousculades... Parallèlement, le matin sur une petite place du bourg, se déroule le combat du Sinnebelet entre trois personnages symboliques : l'un représentant un Sarrasin et les deux autres des Gignacois. Ce « jeu » est supposé rappeler la lutte que se livrèrent autrefois les Sarrasins et les habitants de Gignac. Sinnebelet viendrait du latin signum belli, « simulacre de combat ». L'après-midi, le combat reprend sur une place plus vaste, afin qu'un public encore plus important puisse y assister et y participer de ses encouragements et de ses quolibets. En ce jeudi de l'Ascension, Gignac connaît de mémorables courses d'ânes traditionnelles pour adultes et pour enfants. Ces fêtes commémoreraient les hauts fait de l'âne, dit Martin, qui, au temps d'une invasion sarrasine au VIIIe siècle, aurait sa Gignac par ses braiments quand une nuit l'ennemi s'infiltrait dans le bourg. L'âne héros aurait été honoré de son vivant et, par la suite, à travers une fête organisée autour de son effigie.

(Renseignements au 04 67 57 58 83)