1. PRÉSENTATION

De la géographie à l'économie

Le riz, originaire de l'Asie méridionale chaude et humide, aurait été introduit en Espagne au XVème siècle par les Arabes, en Italie par les armées de Charles Quint et, de là, il serait arrivé en France.

La riziculture métropolitaine est principalement concentrée en Camargue.

Elle retrouve actuellement la dimension qu'elle avait perdue depuis une quinzaine d'années. Cette culture a un poids économique très important en Camargue et elle est essentielle pour la dessalinisation des terres, le maintien des équilibres naturels, la conservation du paysage et du patrimoine camarguais. En fait, la riziculture est devenue, avec les chevaux, les taureaux et les flamants roses, un des symboles de la Camargue.

Naissance des rizières en Camargue

C'est en 1864, que la première rizière est créée en Camargue, mais l'histoire de la riziculture a débuté vraiment à la suite de l'endiguement de la Camargue en 1830. Les grands travaux entrepris avaient pour but d'obtenir une maîtrise quasi·parfaite des crues dévastatrices du Rhône, afin de mettre en place une véritable économie agricole.

Toutefois, il est vite apparu que le sel présent dans la nappe phréatique menaçait de transformer la Camargue en désert salé.

Devant ce danger, une irrigation artificielle s'est organisée en puisant l'eau dans les deux bras du Rhône. La submersion des terres a abaissé le niveau de la nappe salée et permis la rotation des cultures. Le riz a été alors uniquement cultivé pour dessaler les sols.

Une fois le dessalement effectué, les surfaces de riz ont été réduites, remplacées, entre autre, par de la vigne.

A la veille du second conflit mondial, le riz a pratiquement disparu de Camargue. Mais, avec la guerre, cette céréale est redevenue un produit très intéressant, notamment à cause de l'interruption du trafic maritime et de la pénurie des denrées alimentaires. C'est alors le début de la substitution de la viticulture par la riziculture.

A la suite des mesures d'incitations financières du plan Marshall en 1946, la riziculture a pris une extension considérable en Camargue et dans le midi-méditerranéen, jusqu'à la crise du riz dans les années 60. Cette crise était essentiellement économique (concurrence accrue de l'Italie du nord, fixation d'un prix unique européen...). Cependant, il faut souligner l'inadaptation du riz camarguais rond, qui ne correspondait plus à la demande, la préférence allant au riz long.

Les conséquences ont été lourdes : l'abandon de cette culture par de nombreux riziculteurs et la menace de l'équilibre économique et écologique de la Camargue. Dés la fin des années 70, un plan clé relance est mis en place.

En 1990, l'objectif fixé par ce plan est pratiquement atteint : 19 200 hectares de riz sont exploités sur une seule zone: la Camargue.

La production s'adapte avec moins de riz rond et plus de riz long. Actuellement, plus de 180 exploitations de riz sont en activité en Camargue, produisant plus de 10 000 tonnes de riz paddy (c'est·-â-dire non décortiqué).

11 existe aujourd'hui de nombreuses variétés de riz

le riz rond

le riz long

le riz sauvage (dont le grain est noir)

le riz rouge, qui est une variété de riz complet, brevetée sous l'appellation " Red Montmajour ".

Et en effet, il y a une dizaine d'année, quelques épis rouges ont été découverts, dans les rizières classiques, au pied de l'abbaye de Montmajour. Ce riz est issu d'une mutation naturelle et sauvage qui s'est produite en terre, sans intervention de l'homme. Il est aujourd'hui commercialisé par la SARL Griotto.

II. LES FETES

o Les Prémices du Riz à Arles

Chaque minée, la Camargue fête son riz. C'est en 1983, que les fêtes du riz furent réinstaurées après une assez longue interruption.

Créées au moment des années d'or du riz, en 1957/1958, les Prémices du Riz s'arrêtèrent avec la crise et ne reprirent qu'il y a quelques années.

Depuis lors, tous les deux ans, en septembre, une ambassadrice du riz est élue : la future ambassadrice remonte le Rhône pour être accueillie par les gardians qui l'emmènent â la mairie. La dernière ambassadrice fut élue en 1997. Elle devient alors la représentante officielle de la riziculture camarguaise.

La fête se poursuit avec défilés de gardians et danses folkloriques. Des journées professionnelles du riz sont aussi organisées avec des visites de rizières et des conférences.